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第4章 飲み潰れた後

「いや、何でも――」

　そう取り繕いつつも、俺は思っていた。

　愛美が無かったことにしたいのなら、それでいいのかもしれない。あの時の彼女は、きっとどうかしてたのだ。

　そして俺自身にも戸惑いはある。ならば仕切り直しをしたほうがいい。少なくとも、またこうして顔を合わせてくれている内に……。

　もちろん、俺の中に妙な期待感が混在していたのも事実。だが只でさえ不確かなこの関係を、一時の流れにまかせ妙な方向に舵を切るのは好ましくない。そんな風に考えるのは、俺にまだ彼女と付き合いたいとの気持ちがある証拠だ。

　ともかく今はそれまで通り普通に。そう思い直し俺は肩の力を抜く。

「流石に少し疲れてるのかな。最近、仕事に追われてたから」

「ご苦労様。今日はゆっくり飲んでくださいね」

「ハハ、どうも」

　にこやかな雰囲気の愛美に見守られ、つい酒が進んでゆく俺。連日の深夜残業と、前日に続いての酒が響いていたのだろう。数時間後には、俺の酔いはかなり回っていた。


「帰りは、大丈夫ですか？」

　店を後にすると、愛美は俺を心配して訊ねた。

「うん……タクシー拾うし」

　そう答えながらも、俺の足取りはおぼつかない。そんな様子を見かねたのだろう。

「よかったら、私の車で送って行きますよ」

「いや……悪いよ」

「遠慮しないでください。さあ――」

　そう言って愛美は、俺の腕を引いた。

「じゃあ……お願い」

　既に酔いと疲労で眠気はピークに達している。俺は申し出に甘え、彼女の車へと導かれた。


「……」

　ゆったりとした静かな運転で車に揺られる。襲ってきた睡魔に抵抗することもなく、俺は程無く眠りの中にいた。俺のアパートまでは車で十分余り。それにしては随分と長い時間だったような感覚はあった。

　そう言えば俺……彼女にアパートの場所、教えたっけ？　ふとそんな疑問に苛まれたが、それでも重い瞼を開こうとはしない。

「着きましたよ」

「ん……」

　愛美の声を聴き、とりあえず見せた微かな反応。意識はまるではっきりとしない。

「こっちです。足元に気をつけてください」

　ほとんど手を引かれるようにして、俺は何とか足を進めていた。何度かよろめきながら、それでも部屋の中には入ったらしい。

「さあ――ここに寝てください」

　愛美の声だけが、頭の中に木霊してゆく――。