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第5章 尚、儘ならず

「へえ。割と、気を遣っているんだね」

　俺がそう感心すると――

「そうですよ。私ってこう見えて、結構ストレス抱える体質なんです。だからたまには、発散したいんですけどね―」

　彼女はそう答えつつ、改まるように俺の顔をじっと見つめる。

「え……何か？」

　俺がその視線の真意を訊ねると、奈央はくすっと意味ありげに微笑んだ。

「中崎さん――この間の約束、覚えてくれてます？」

　甘えるような声でそう問われ、俺はその約束とやらを頭に浮かべる。

　それは忘年会に彼女と話した時。今度飲みに誘うように言われて、俺も確かにそれを了承していた。

　だがそんな口約束は大抵、有耶無耶になることが多い。少なくともこんなに早く、彼女の方からそれを切り出されるとは、考えてもいなかった。

「ああ、覚えてるけど……」

「それは、良かった。処で私――今週末、暇なんですよね」

　そんな甘えた顔に絆されて、と言うべきであろうか。

「じゃあ、軽く飲みにでも――」

　俺がそう口にした途端――

「はい。是非」

　彼女は食い気味に、それを受け入れていた。


　そんな感じでその週末の夜。俺は西河奈央を誘って、居酒屋へ行くことになる。

　しかし俺が誘った、とするのは少し語弊があるまいか。あれだけ『誘ってオーラ』を出されれてしまえば、無視する訳にはなかなかいかない。

　だがそれも、言い訳に過ぎないのだろう。俺が彼女と飲みたくなかったかと言えば、その答えは否である。

　そして何故、言い訳する必要があるのかと考えた時。頭の中に浮かぶのは、やはり愛美の顔。

　しかし俺たちの関係を省みれば、言い訳など無用のように思えなくもなかった。