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第28章 ここで待ってるから。①

　そんな中、この小学生に背を抜かされるなんて…。

　心の中でやさぐれる。

　二十分ほど歩くと、神社に着く。小さな鳥居にお社。数体のお地蔵さまが並んでいる。

　木々に囲まれた神社は子供達の遊び場になっていた。

　夏は懐中電灯を片手に、どんどん奥に進む。

「夏、奥は駄目だよ。」

　神社の脇にある、木や雑草に茂った獣道に入って行く。

「見つけた木はこっちなんだ。早く、来てよ。」

　みんなからは脇道や獣道には絶対入るなと言われているのに。夏はそんな事もお構いなしに、背高い草を分けて進んで行く。

　仕方なく後ろを着いて行く。

　しばらく進むと小さな広場に出る。

　雑草は低くく、ぽっかりとあいた空間。周りには太い幹の木々が静かに繁っている。

「…こんな所、あったんだ。」

「ほら、すごいでしょう。あっちに、大きなくぬぎの木があったんだ。行こう。」

　懐中電灯を幹に当てると、たっぷりと出ている樹液に沢山の虫たちが群がっている。

　夏は虫網を放り出し、夢中で虫たちを観察する。

　私は少しだけ暑さを感じ、長袖を脱ぐ。近くの切り株に腰掛け、夏の楽しげな様子を眺める。

　朝の気配をだんだんと感じるようになった頃、ふっと顔を上げると夏がいない。

「あ、夏？夏、どこ？」

　一瞬、寝てしまっていたようだ。

「夏？」

　さっきまでいたくぬぎの木には姿がなく、周りを見渡すが気配もない。

　目を凝らすと、雑草を踏んだあとがある。

　山の中に踏みいってしまったようだ。民家が一杯ある裏山にはあまり熊など近寄らないけど、最近は餌の不足でまれに下まで降りてくる。

　そんな、ニュースを思いだし大きな声で夏を探す。

　夏の入っていった道なき道をたどり、少し歩いた先に何かの物音がした。

　熊かと注意深く隠れながら近寄る。

　倒れた木々の間を覗き込むと、五メートル位の窪みがあった。側に虫かごが落ちている。草が穴を覆っていて中が見えない。

「…な、夏？！」

　草を分けて中を覗く。

　まだ、辺りは暗いが下の方に薄らと夏のTシャツが浮き上がる。

「夏、夏！大丈夫？！」

　中から小さな呻き声が聞こえる。

「…と、とう、こ…ちゃん。」

　手を伸ばした所で届くはずもない。横になってあまり動かない夏はどこか痛めてるようだ。

　顔を上げて周りを見渡す。