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第10章 市松の暴走

　
「あなたが、私を連れ出したのではないですか」

「半兵衛……分かっている、しかし！」

「あなたが、何度断っても退かずに私を誘ったのではないですか！　天下のため、私が必要だと！」

「もうお前の力はいらぬ！　織田は大きくなった、お前の代わりを務める技量を持つ者も山ほどおるわ！」

　秀吉は床を拳で叩けば、しばらく沈黙が走る。それを破った秀吉の声は、涙が混じっていた。

「もう、信長様の天下は目に見えている。お前の策など不要だ、戦場に立つ必要など、ない！」

「秀吉！　私は――」

　半兵衛は負けじと声を上げるが、それは半兵衛自身の体に遮られる。肺が悲鳴を上げ、意識が遠退く。秀吉を説得するなら、力強く立っていなければならない。だが体は冷たい床の上に投げ出され、意志との繋がりを失っていった。

「半兵衛っ!!　誰か、医者を呼べ!!」

　秀吉はすぐに駆け寄り、外の小姓を呼びつける。楽な体勢に変えてやろうと抱き抱えれば、半兵衛は男とは思えない軽さだった。

「この、馬鹿者……！　だから、隠居しろと言っているのに……」

　秀吉が零す心配の声も、病に犯された半兵衛の耳には既に届いていなかった。