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第4章 埋められない差

　
　その日の手紙は、あきの落ち込む気持ちに同調するかのように、隆景自身が悲しい思いをした事を中心に書かれていた。幼い頃に兄弟と喧嘩した、などという小さな事が主だが、その中に一つ、あきの心に留まるものがあった。

『しかし私がいちばん忘れられないのは、兄、隆元です』

「隆元……？」

　あきが顔を上げれば、頼勝はしばらく首を捻り考え込む。

「……ああ、思い出した！　隆元って、毛利元就の長男だな」

「お父様の兄上は、吉川元春様だけではないのですか？」

「ああ、毛利家の現当主は輝元だろ？　その父親が、隆元なんだよ。早死にしちまったから、お前さんは知らないか」

　死、という言葉に、あきはまた胸を騒がせる。だが頼勝はそれに気付かず、いつもの調子で話し続けた。

「隆元は病気で亡くなった、と表向きには言われているが、実のところ暗殺じゃないかって噂だったんだよ。あの頃の毛利はあちこちに敵がいたからなぁ……まあ、隆元より隆景殿の方が優秀だったから、今も毛利は安泰だがな」

　隆元は暗愚だと匂わせる言い方だが、暗愚ならばなぜわざわざ名前を挙げたのか。とにかく続きを読もうと、あきは手紙に視線を戻した。