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自由という欠落
第6章 もつれていく
「清水さん」
賑わいを縫ってきた声は、一瞬、まひるの耳を戦慄させた。壮年の男の知り合いなどいない。
不意打ちのショックに追い立てられるようにして、まひるは辺りを見回した。
丹羽と、二度ほど顔を合わせたことのあるのはなの母親、それから見覚えのない青年がいた。
「あ、お疲れ様です」
「清水さんこそ、お疲れ様です。舞台、素敵でしたよ。のはなも楽しそうでした」
「有り難うございます」
「お久し振りね、まひるさん。娘と仲良くしてくれて有り難う。のはなは、貴女のお陰で本当に毎日楽しそう」
「こちらこそ、仲良くしてもらって……」
「いえいえ、のはなが安心して学校に通えているのは、清水さんのお陰だと思っています。やはり貴女にお願いして正解でした。これだから優秀なお嬢さんは違う」
丹羽は他人を手放しに褒める。裕福層の余裕か、それとも彼のような種類の人間には、疑心や警戒は不要なのか。奥方もにこやかに頷いている。
当たり障りのない会話を交えていると、青年が一歩を進み出た。まひるの前に、大仰な感じの名刺が現れる。
「申し遅れました。わたくし、西原篤と言います。のはなさんは、学校でも可憐なのですね」
「初めまして。こちらこそ、すみません。清水まひるです」
のはなの従兄弟か、知り合いか。
彼女に好意的な男の笑顔が、刹那、矯飾の仮面に見えた。いかにしても性別の壁を超える信頼はいだけないのか。