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第6章 もつれていく

「のはな、届かないのあったら言ってね。取ってくるから」

「有り難う」

「のはなちゃん、はい。つくね平気？」

「有り難う、好きよ」


　まひると一歩は、のはなに懇切に世話を焼く。
　二人に申し訳なさを感じながら、のはなは彼女らとのはかなしごとを楽しんで、食事を進める。美乃梨や河村も、上級生らも羽目を外しにかかっていた。ゆきも、いつの間にやら酒に飲まれている。


「お姉さーん！生酎！」

「カシス追加で！カルピスサワーもお願いします！」

「ウーロンハイ！」

「えっと、待って、私はビール！」

「食べ物追加したい人ー！」

「すみません、トサカ焼き！あと軟骨下さい！」

「ゆき、勇気ありすぎ……」


　のはなに優しい友人達に、上級生達。いつまでも共に過ごしていたい顔触れと、どれだけ舌鼓を打っても足りない、温かい料理。もちろん坂木の料理ものはなを安心させる味だが、まひる達と囲む食卓は、のはなのこれまで知らなかった温もりがある。

　昼間の舞台を振り返りながら、のはなは、ふと上座に目を遣った。芳樹が同級生らとスマホゲームをしながら酩酊している傍らで、ゆきが届いた料理を取り分けながら、しよりとじゃれ合っていた。


「可愛い顔して、軟骨とかオジさんだし！」

「良いじゃなーい。美味しいよ、しよりも食べる？」

「うん、まぁ」

「トサカは？」

「ごめん、無理」

「えー！珍味だよ、これ」

「じゃあゆきが食べさせてくれる？」

「もっちろーん」


　仄かに焦げた赤い肉びらを挟んだゆきの唇が、しよりのそれに近づいていく。真知が咎めるのも聞かないで、ゆきはしよりにトサカを移した。口に合わなくても私の味が付いてるよ、と、ゆきが得意げに笑う。しよりは恨めしげにゆきを見ながら咀嚼して、彼女の指を手持ち無沙汰にもてあそぶ。


　部をまとめる三回生の二人は、終始、この調子だ。


　友達という関係にとどまるのはなとまひるを羨ましがったゆき。他に好きな相手がいる、そう言って、芳樹の好意を退けたしより。


　のはなの中で、散らばっていたパズルの辻褄が合った。


　世の中は、かくも愛に溢れている。それなのに、何故。


　何故、のはなだけ。…………