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第10章 マホガニー色の幻

　響が小さくため息をついた。

「大事なものを失うって……いつからそんなおおげさな話になったのさ。まったく、これだから老いぼれは。すぐ自分のことと重ね合わせて脱線するんだから」

――あとから知るよりよくない？　俺は知りたいけどな。
――すべて知れば相手を理解できると思っているなら、それは立派なうぬぼれだ。

　どちらの男の言い分も、今の自分には耳が痛い話だ。過去を西嶋に打ち明けることで、なにか大事なものが失われてしまうかもしれない。

「……Dead and turned to clay」

　微妙な空気を裂くように、カウンターの向こうから落とされた低い声。視線を移すと、静かにグラスを磨く西嶋の姿がそこにある。伏せられたその目はなにを思っているのか。

「なに、どういう意味？」

　響の問いに答えたのは、タツだった。

「死んで土に還る、か」

　店内は、静寂に包まれた。その言葉を汲むように、物哀しいピアノジャスが流れている。

「へえ。そういう意味もあるんだね」
「死ぬと土になる肉体、という意味合いだな」

　タツの説明を受けた響が、つまり店の名前の由来は、と静かに言った。

「死んだ人がここに帰ってくるように……ってこと？」

　返答を求められた西嶋は口角を上げる。

「惜しいな」

　拭きあげたグラスの煌めきを眺めながら、こう続けた。

「日々の生活に疲れ果てた人たちが、いつでもここを頼ってこられるように。ここで人や酒に癒されて、また明日から頑張って生きようと思ってもらえるように。と、まあそういう意味かな」
「なるほど。turn to Clay、だな」

　タツがそう推理すると、西嶋は肯定を意味する笑みを浮かべる。