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琥珀色に染まるとき
第21章 記憶の中の彼女を

「腰抜けども……」
うつ伏せのまま情けない声で呟いた大男に馬乗りになり、自分の手首に巻きついていたロープでその太い腕を縛りあげた。
そのとき、小林の奇声が耳に刺さった。
「ああっ……出る! 小夜子!」
「……っ」
跳ねるように立ち上がって駆け寄り、その勢いのまま小林の顎を思いきり蹴り上げた。
「ぐあっ……」
後ろによろけたところでもう一発、みぞおちに強打を食らわせる。小林はそのまま倒れこみ、呻き声をあげてうずくまる。いちもつの先端からは、穢れた液体が飛び出していた。
そろって際立った特徴のない、一見どこにでもいる若者たち。明美と同じ二十代半ばくらいだろうか。闇サイトかなにかで寄せ集めた素人だろう。
彼らのしたことが彼ら自身の人生に泥を塗ることになるのだと、十分に理解できる年齢のはずだ。どうしてわからないのだろう。それが哀しくて、おぞましい。
涼子は一つ大きな息を吐き出し、小林に冷ややかな視線を落とした。
「あなたは、好きな女を、暴力で縛りつけることしかできないの?」
「て、めぇ……くそ……くそ……」
うわ言のように繰り返すその口の端には血がにじんでいる。ついさきほどまでの顔に満ち溢れていた自信は、もはや皆無である。
あたりを見まわすが、狐面の姿は見えない。あのままどこかへ逃げたのだろうか。
「明美さん、遅くなってごめんなさい。立てる?」
「……りょ、こさ……」
「一緒にここを出るわよ」
言いながら自らのコートを脱ぎ、肌を露出している明美に掛けてやる。潤んだ目を向けられた。
「あり、がと……」
彼女の腕を自分の肩にかけてその細い身体を抱えながら、低く呻いた小林を一瞥し、かすかに月光が差す場所に向かって歩き出した。
遠くで雷鳴が轟いている。

