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第11章 縋り付き、頼む

「負けちゃった、の……？」


　立ったままテレビ画面を窺った真は、恐る恐るとそう訊ねていた。最早、俺の付き合いで観戦していた体は崩れて、まるで自分の大事な人の様子を気にかけたかのようである。


「ああ……」


　俺自身もその結果に肩を落としながら、端的に答えた。


　勝利を収めたチームの選手たちが、ベンチからグランドへと駆け出し、喜びを爆発させてゆく。

　その同じ場面には、主役の座を奪われたクローザーが、ひっそりとマウンドを降り行く姿もあり……。帽子のつばで表情は隠れているが、髭の口元は真一文字に結ばれていた。


　その対照的な両者が、一つの画面に映し出され――それは、とても象徴的なシーンでもある。


　「バカヤロウ！」「やめちまえっ！」――心無い声が、打たれた彼へと、投げかけられていた。


　それを、耳にして真は思わず――。


「ひどいよ……あんなに、必死に投げてたじゃん」


　その言葉に覚えた共感を、グッと押し込め、俺は言うのだ。


「だが、打たれちまったら――言い訳は、できないだろ」


「そんなの……。私、野球知らなくても、わかる。あの場面で、投げるのが……どんなに大変なことなのかって……」


「そうだろうな、きっと。だからこそ、逃げてばかりもいられないことだって、十分にわかってるのさ。明日も同じ場面があれば、アイツはまたマウンドに立つんだから」


　俺はそう話し。一呼吸を置いて――真に訪ねた。


「真は――どうする？」