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第9章 委ねられる、人生？

　冗談めかして、そんなことを口にすることは度々あった。俊太のことをからかっている。でも、その時の言葉の響きはどこか違った。

　思いがけずに、呆然として。浴槽を流すシャワーだけが、その音を響かせ続けていた。


「ねえ……俊ちゃん」

「な、なに……？」


　擽るようなその言葉は、耳のすぐ近くから聴こえてきている。この一年足らずで成長した俊太の身長は、チハルさんのそれとほぼ同じ。だから、耳と口が同じ高さにあって。

　そんな事実に、おそらくチハルさんも気づいていた。


「大きくなったんだね。俊ちゃんも……男の人に、なるの？」


　その言葉を妙に艶めかしく感じて。

　自分が迎えているであろう、思春期という段階（ステージ）。それとチハルさんへの、形にならない淡い想い。

　それを自覚するから、俊太は大いに焦っていた。


「やめてっ！」

「きゃ……！」


　肘を張って身体を反転させ、チハルさんのことを強引に振り解いた。

　チハルさんは浴室の壁を背にするように尻餅をつくと、俊太の手にしていたシャワーのノズルより放たれる水を頭から浴びた。


「……」


　徐々にしっとりと濡れ、透けるＴシャツ。水の流れのままに、頬に纏わりつく濡れ髪。

　そんなものを眺め、心に只ならぬものを宿して――。


「チハルさんっ――」


　――こんなの、変だよ！


　そう吐き出そうとして、俊太は辛うじて止める。

　たぶん、それはチハルさんを最も傷つける言葉になってしまう……から。


「しゅ、俊ちゃん……？」


　なにかに怯える、その瞳を見つめ。


「ごめん……やっぱり、お風呂――チハルさんが先に入って」


　俊太はそう言うと、自分の部屋に戻った。

　チハルさんの心の問題は、考えていたよりずっと難しいのかもしれない。そんなことを思った俊太は、この先に彼女とどう接していいのか――悩む。

　そんな気持ちとは裏腹。とある決定的な“一夜”は、もうすぐ。

　俊太が十四歳になるその夜に、訪れるのであった。