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第3章 雪泥鴻爪

「もしかして、大川さんのことで女将さんに叱られましたか」
「え？」
「ん、違いますか。さきほど女将さんが大川さんのところに行って、なにやらフォローしている様子だったので」
「……そうですか」

　不機嫌に歪む狸顔が脳裏に浮かび、あの男性から浴びせられた言葉が甦る。それは心の根底にある劣等感を一気に呼び起こす。女将なら、それかたとえば美代子なら、客に「つまらない」などと言わせることはないのだろう。潤は、しつこく溢れようと湧き上がる涙を隠すため俯いた。

「潤さん。あなたがそこまで気に病むことはありません。大川さんは新入りに対して難癖をつけるのが趣味みたいな人でね、僕も書道連盟に入ったばかりの頃は宴会で洗礼を受けました。女将さんもそのときのことはよく知っています」

　藤田の優しい言葉に、潤は力なく首を横に振る。

「私のせいで、女将や従業員の皆さんに迷惑をかけてしまったんです。……私、本当に向いていないのかも」

　独り言のように本音を吐き出したとき、小さく噴き出す声が聞こえた。