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第13章 タイムリミット

熟れたトマトのように真っ赤であろうアンジェラの頬に、手袋に包まれたヘンリーの大きな掌がそっと添えられた。

「辞表を出してきました」

彼の口から発せられた言葉に、アンジェラは目を見開いた。

何を言われたのか咄嗟には理解出来ず、彼を見つめ返すことしか出来ない。

（辞表――？）

ようやくその言葉のもつ意味を頭で理解する。

頭の中から先程までの欲望に駆られた思いが全て抜け落ち、代わりに鈍器で殴られたような衝撃が走った。

（この人は、伯爵となる私が主として彼を守ることさえ、許してくれないの！）　

その思いを頭の中から追い払いたくて、アンジェラはふるふると首をふった。

「わ、私……、一生、領地に戻らないわ。本当よ、約束する。誓約書だって書いたっていいわ。貴方は……、私の顔を見るのが嫌なのでしょう？　だったら辞める必要はこれで無くなったわ。だから――」

もはや座っていることさえままならなくなり、アンジェラはテラスの床石に両手を付いて身体を支えた。

下を向いた目から涙が零れそうになる。

絶対に泣かないと唇を噛んで耐えた。

これ以上重い女だと思われたくないと思った。

（これは罰、なのだろうか……。彼が幸せであればそれでいいと言った口で『愛人』になってくれと請おうとした、偽善者の私に対する……）

「何を馬鹿なことを言っているのですか！」

突然、頭上から厳しい声で叱責され、頭がぐちゃぐちゃになっていたアンジェラは、逆切れして、顔を上げて叫んでいた。

「――っ!?　馬鹿って何よっ！　ヘンリーだって馬鹿よ！　私の事なんて綺麗さっぱり忘れて領地で働けばいいじゃない！　それを、今まで積み上げてきたキャリアをわざわざ捨てるなんて……私、貴方の紹介状なんて、絶対書かせないんだからっ！」

思いのたけを全てぶちまけて、目の前の彼をこれでもかと睨んだ。

前雇用先の紹介状が無ければ、いくら有能な者でも次の雇用先を探すのは容易ではない。

アンジェラは心の中で「ふん、ざまあみろ、分からず屋！」と口汚く彼をなじった。

すると何が可笑しいのか、ヘンリーはアンジェラの目の前で腹を抱えて笑い転げた。

あははと声を出して笑う彼を大人になって初めて見た彼女は、その様子を呆然と見つづけた。

しかし、急に「痛っ」と彼が顔をしかめて頬を押さえる。

「え？　何？　どうしたの？」