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第23章 山南脱走

元治二年の二月。
雪の季節は去った。桜のつぼみが膨らみ始める時期になった。
騒ぎ声に、私は微睡を破られた。
「お目覚めですか？お嬢さん」
「開けていいか？」
障子の向こうで、主計と利三郎の声がした。私の返事を待たずに、障子はさっさと開けられた。
「おはようございます」
水の張った盥と朝餉の膳を捧げた主計と利三郎が現れた。
洗顔の盥はともかく、お膳とは。
ここで食べろというの？　広間には行くなということ？
「何かあったの？」
私が盥で洗顔しながら問うと、主計も利三郎も戸惑った顔をした。
二人とも、すぐに顔に出るんだから。
「あったのね？」
「総長が脱走したんだよ」
私に手拭いを渡しながら、利三郎の太い眉根が寄せられた。
「江戸に戻るって書き置きがあった」
手拭いで顔をふこうとした私の手が止まった。脱走？それって……！
「追っ手は沖田さんだそうです。屯所は上を下への大騒ぎで……総長には切腹の沙汰が下りるかと」
どうして、脱走なんて……私の体が震えだす。主計が私の肩をがっしりと掴んだ。
「気をしっかりともってください。俺がいます。俺がお嬢さんを守ります」
「沖田さんのお供をするからもう行くけど、あんまり心配するなよ、お嬢」
利三郎は足早に出ていった。
主計がてきぱきと布団をたたむ。そして、食膳を私の前に据えた。
「お食事をどうぞ」
どうぞと言われても、食欲がない。
「召し上がってください。局長や副長が心配されます」
私はおとなしく座って箸を取った。
お煮しめと干物、お吸い物に柴漬けの一汁三菜。味わう余裕はなかったけど、それでも私は食べ続けた。
「今日はずっとついていてくれるんですよね？」
「もちろんです。副長の命です。なんでも、申し付けてください」　
意気揚々と言う主計に私は苦笑した。
山南が連れ戻されるまで、私は自室に留め置かれるということか。
万が一にも、山南を追いかける総司を心配して、私が追ってはいけないということだろう。
（……お見通しか）
朝餉を終えると、私は主計にしなだれかかった。