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第5章 振り向けば郷愁の〝ふくらはぎ〟

　その日から毎日、涼花と山の沢の桟橋に行くようになった。
　夏休みであったが、日中、家には祖父母がいる。さすがに家の中で……というわけにもいかないので、僕たちはお昼ごはんを食べ終えると、どちらからともなく目配せをして、外に出る。このところ全く雨が降っておらず、山間の村はムッと立ち込める夏の熱気の吹き溜まりと化していた。
　僕は麦わら帽子をかぶり、手ぬぐいを首からさげて、片手に釣竿を持つ。
　涼花は麦わら帽子にワンピースという格好で、僕の後ろを手ぶらでついてくる。
　近所の目が少し気になる。いくらイトコ同士であっても、毎日二人で山に入っている姿を誰かに見られていたら、疑いの目を向けられそうだ。
　僕は手ぬぐいで首の汗をぬぐいながら、やや急ぎ足で集落を抜ける。
　山に入れば若干、涼しくなる。沢までたどり着くと、木々の香りを含んだ水辺の風のおかげで、ジットリとねばついた肌の汗も乾いていく。
　いつもの桟橋が見えてきた。
　誰もいませんように、と心の中で山の神様に祈る。
　ふしだらな祈りであっても通じるものだ。
「あ～。今日も誰もおらんみたいやなぁ」
　僕は心底ホッとしているのだが、涼花と二人きりになれたことを喜んでいると悟られたくないので、あえて残念そうにつぶやく。
「ほんと？　よかった」
　涼花のほうがずっと素直だ。小走りで僕の隣まで寄ってきて、釣竿を持っていない側の手を繋いでくる。なんだか気恥ずかしいが、ようやく二人だけになれたのだ。僕も強く握り返す。そのまま涼花の手を引っ張るように桟橋まで駆けて、まずは板の上に腰掛ける。
　なぜかあの日以来、僕と涼花の間では、桟橋でとりあえずサンダルを脱いで、沢の水に足をつけるという暗黙の流れが出来ていた。桟橋に並んで座ったとしても、とりわけ会話をするわけでもない。
　むしろ、黙ってしまうことのほうが多かった。同じ屋根の下で暮らしているのだから、あらためて話すこともないのだが、この時に無言になってしまうのは、いわゆる照れである。
　手を繋いだまま、お互い水につけた脚をゆらゆらさせているだけで、十分に楽しかった。
「そういや、昨日会ったよ」
　足を軽く浮かせて、濡れたふくらはぎを外気に晒しながら、涼花が沈黙を破ってきた。
「誰と？」
「香里先生。ター坊の家に来てたの」