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第5章 振り向けば郷愁の〝ふくらはぎ〟

　いや、だめだ。
　子供の頃ならともかく用もないのにウロウロするのは、さすがに失礼だ。どうしたものかと考えあぐねているうちに時間は過ぎて、夕方になっていた。不意に名案が浮かんだ。
　僕はグローブとボールを手にすると、外へ飛び出した。すでに空は茜色で、ヒグラシが鳴いていた。
　夕方になると僕はよく家の敷地内から、瓦塀に向かって壁当てをしていた。そのせいで、白漆喰の塀の一部は剥がれ落ちている。僕は剥がれた部分めがけて、ボールを投げる。これ以上、塀を破壊するとさすがに貴子おばさんに怒られるからだ。
　コーンと空まで響きそうな音が響く。それは当然、お向かいさんの家にも届く。
　事実、昔は僕が壁当てを始めると、お向かいさんの家からター坊が顔を出してきて、キャッチボールをしてくれたものだ。涼花も壁当ての音を聞くと、よく外に出てきていた。
　壁当ては僕がここにいること、遊んでもらいたいことを伝える行為でもあった。
　コーン、コーンと僕はボールを投げ続ける。すぐに汗が出てきて、体温も上昇する。いつの間にか小学生の頃のように、プロ野球選手になりきって、夢中で壁当てをしていた。
「おおっ！　久しぶり！」
　妄想野球ではノーアウト一塁二塁のピンチ、勝負どころだった。
　お向かいさんとの間にある木戸が開いた。
　セットポジションに入っていた僕は、モーションを止めた。
「……なんだ、ター坊かよ」
　思わず舌打ちしそうになった。
「亮～。会いたかったよ～。なあ、聞いているよな？」
　僕のいら立ちも知らず、ター坊はニヤついた顔でいう。ずいぶんと印象が変わった。昔はツッパリでもっとトゲトゲしさがあったのに、ヘラヘラしていやがる。丸くなったという表現がぴったりで、実際、顔も体型も少し丸くなっていた。
「ああ？　なにを？」
　僕はター坊を無視して、再び壁当てを開始した。
「いや、だから。俺、結婚したんやって。しかも、嫁さんはお前の小学校の時の……」
「ああ、聞いてる。おめでとう」
　しまった。手元がくるって、まだ剥がれていない部分にボールをぶつけてしまった。
　その直後だった。