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第6章 縁側と緊縛の哀愁絵図

　そんな独りよがりの勝手な願いを込めて、僕は月明りの下、コンドームを買いに来たのだ。

★

　家の前まで戻ってきた頃には、夜十一時を過ぎていた。
　門限があるわけではないが、なるべく音を立てないように自転車を駐車させた。
　貴子おばさんや涼花に今夜の外出を知られたくなかった。庭の前に自転車を止めて、玄関に戻る途中──お向かいさんの庭に通じる小さな木戸が見えた。
「……」
　意識しないように努めていたけど、僕は立ち止まってしまった。
「……いや、あかんやろ」
　つい独り言を呟いてしまう。この木戸を抜ければ、お向かいさんの庭に出て、母屋や離れも見える。
　香里先生は今、何をしているのだろう。お向かいさんの家族の一員として、お茶の間で和気あいあいと過ごしているだろうか。
　気になる。先ほどの自分を咎める独り言はどこへやら、僕はゆっくりと木戸に近づいていた。
　少し確認するだけだ。お向かいさんの家の明かりがついているか、それだけを知りたい。
　ギィ、と木の軋む音が鳴る。
　これは不法侵入でない。子供の頃からたびたび利用している〝近道〟であるのだ。小学生の頃は学校を遅刻しそうになると、当たり前のようにお向かいさんの庭を横切って、ショートカットしたものだ。鬼ごっこやかくれんぼの時も、お向かいさんの庭は遊んでもいいエリアだった。
　だから、ちょっとだけ……。僕は身をかがめながら、ゆっくりと木戸を開けた。
　お向かいさんは造園業を営んでいるので、庭には沢山の鉢植えがある。灯籠をはじめとした石材もごろごろと無造作に置かれていた。
　真っ先に離れの建物を見た。電気はついていない。
　母屋のほうも確認する。どの窓からも明かりは漏れておらず、ひっそりと静まり返っていた。造園業は朝も早いので、もう家族全員、布団に入ったのだろうか。
　闇に包まれたお向かいさんの家を目の当たりにして、僕は異様なほど胸が高鳴っていた。
　ター坊と香里先生の初夜を想像しないようにしていたのに、今はなんだ。むしろ、二人が初夜の真っ最中であることを願っている。
　木戸から離れまでの距離は、二十～三十メートルほどだ。うちの家との仕切りである瓦塀沿いに進めば、離れの縁側にたどり着く。縁側のガラス戸から覗き込めば、離れの中が見える。子供の頃、ター坊と離れで遊んだこともあるので、部屋の位置も把握済みだ。