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第9章 嵐の夜に拾ったバドミントンの羽根

　年齢は離れているけど、あまり背丈の変わらない二人がラケットを振り合う。夏の夕暮れの中、高く舞うバドミントンの羽根が二人の間を行ったり来たりしていた。涼花から香里先生へ、香里先生から涼花へ……なんだか僕の浮ついた気持ちのようにも思えた。
「あっ！」
　涼花の打った羽根が、僕の真上──縁側の屋根に飛んでいった。
「あ～あ」
　香里先生はたおやかな笑みのまま、屋根を見上げている。
　羽根は落ちてこなかった。
　僕も縁側から降りて、二人の間に立って屋根を見上げた。
「ごめん……屋根にひっかかってもうた」
　涼花はしょげながら、僕に言った。
「とってきてやるよ」
　お向かいさんの家は植木屋なので、長い梯子は山ほどある。
「あかん。危ないよ。雨が降ったら、落ちてくるから。天気予報でも今夜は台風がくるって言ってたから。明日の朝、落ちていたら、先生が拾っておいてあげるね」
　嵐の前とは思えない綺麗な茜色に染まった夕焼け空を見ながら、香里先生が穏やかな口調で言う。
　涼花のほうを見ると、まだ残念そうな顔で空を見上げていた。
　僕はある決意を胸に秘めて、お向かいさんの家の空を眺めていた。


★

　天気予報は見事に当たった。夕食を済ませ風呂から上がったのは夜十時過ぎ。その頃には雨戸を激しく叩く暴風雨に見舞われていた。
　僕にとっては恵みの雨でもあった。がたがたと雨戸が軋む音にまぎれて、玄関の引き戸を静かに開けた。
　大丈夫、バレはしない。
　こんな台風の夜に外出するなんて正気の沙汰ではないが、僕には今夜しかないのだ。明日の朝になったらター坊が出張から帰ってくる。
　玄関から飛び出ると、横殴りの大粒の雨が僕の全身を濡らした。構わず全速力で、お向かいさんの家と繋がる木戸を開けて、離れに向かう。これまでのように身を隠してビクビクする必要もない。香里先生は僕が毎晩覗きに来ていたことを知っているのだ。頭からシャワーを被ったようにビショ濡れになりながら、僕は離れの縁側にたどり着く。
　さすがに雨戸はきっちりと締まっていた。
「……あ」
　縁側の下にバドミントンの羽根が落ちていた。拾おうと思ったが、その前に一枚の雨戸のわずかな隙間から、行燈の明かりが洩れていることに気づいた。
　光の漏れる隙間から覗いてみた。
　香里先生がいた。