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第24章 残像

　

「ほ、惚れ……」


　サクを思い出すユウナの声が上擦りひっくり返る。

　けたたましく早打つ鼓動。顔をぼっと沸騰させてしまったわかりやすいユウナの反応に、スンユは不快さを示すではなく、逆に愉快そうに言った。


「そこの、やけに娘さんをちらちらと気にしてる青い彼？」


「へ？」


　スンユの視線に誘導されるように、傍で見ているイルヒら数人の介抱補助要員の子供達を含めて、全員の視線が一斉に泰然と立つシバに向けられる。


「は、なんでオレ？」


　突如向けられた理不尽な矛先に、シバが不機嫌そうに顔を歪ませれば。


「そうよ、なんでシバ!?」


　サクへの恋心を自覚したばかりのユウナもその横に立ち、ふたりでスンユを詰る。


「ふぅん？　だったら……」


　スンユはくすくす笑いながら、強面をさらすギルに視線を移した。


「そこの……猛獣は、まずありえないね」

「あら、意外と話が合う……」


「どういう意味だ、おいこら！　なに結託してる！」

「お前が暴れてどうする、ギル!!」


　いいようにスンユに転がされた三人を視界に入れて、くすくすと依然愉快そうに笑うスンユが、穏やかな表情から眼差しの温度を下げたのは、刹那のことだった。


「なんだ。"同族"のよしみで、互いへの境遇の憐憫から、愛と錯覚していたのなら、現実を思い知らせようと思ったけれど……」


　悪意をちらつかせ、刺々しい響きをみせる言葉――。

　"同族"……とは、この輝ける色合いを示唆しているのだと、考え至ったシバもユウナは、途端に警戒したように表情を硬化させた。


　スンユの言葉には、どこにも冗談めいた響きはなく、その目に宿る殺伐とした光が、本心から出た言葉であることを証明していた。

　防護壁のような無表情な仮面をかぶったシバの隣で、ユウナは、初めて目の当たりにした"光輝く者"への蔑視に、恐怖すら感じ、今まで彼女が差別したことがなくとも、普通はそういう目で見られてしまうことを理解した。