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第6章 明 ３

「まさか、明くんが男で、しかも架上の……とはなぁ」

残念なのか、喜んでいるのか区別のつかない声音で村中さんは言った。オレは「はぁ」と相槌を打っていた。

「とりあえず、今日は仕事の説明な？」　

「はいっ」

オレは無事、この店で雇われた。何にも出来ないが、せめて返事だけはしっかりしておこうと思う。

仕事の内容は単純だったが、大変そうだった。

朝は９時までに来て、犬の散歩。それから動物たちにご飯をあげて、小屋の掃除。レジも覚えなくてはならないし、お客の対応にも不安があった。オレが不安がっていると、村中さんが言った。

「あんまり身構えなくてだいじょーぶ。ここに来る人は動物好きの人ばかりだよ」

「……はいっ！」

そうして、オレのアルバイト生活が始まった。



早起きは辛いが、それでもやりがいがあり楽しい。低血圧のせいで毎朝グロッキーだったが、犬たちがオレを見て尻尾を振れば、そでだけで元気が出てくる。

りんさんが言っていたことは本当だった。

“何か”を見つけた今。オレは前よりも少し、自分に自信が持てるようになった気がする。麻都の気持ちも、自分自身の気持ちも、前よりも受け止められるようになった。

初めは緊張していた接客も、大分慣れ、たまに顔を見せる麻都にほっとしたりもした。

村中さんも優しく、分からないことを質問すれば分かるまで丁寧に説明してくれた。

――オレはこの仕事が好きだ。



夜、麻都と２人でいつも通り夕食をとっていた。食事を作るのは、前よりも大変になった。それでもこれには手を抜けない。オレの唯一の趣味でもあるし、食べさせる相手が麻都なのだから。

　ルルルルルル――。

電話のベルが鳴り響いた。２人同時にその先を見つめる。

麻都が席を立ち、受話器を持ち上げた。

「もしもーし、架上でっす」

いつもの通り能天気な声で電話に出る。

しかし数秒後、麻都の顔色は急変した。

ごとりと受話器を手から滑らせ、唖然と立ち尽くしていた。オレはそんな麻都の様子を驚いて見つめていた。

電話の向こうからは叫び声のようなものが漏れている。オレの場所からは正確には聞き取れないが、ぶつぶつと途切れた単語は理解できた。その単語とは――。


――たか、ま……さ？



――びょう、い、ん……？


オレの耳に飛び込んできたのは、そんな言葉だった。