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第10章 揺らぐ鬼火

　
滝沢自身、自分の言葉に驚いていた。
胸のうちでつぶやき続けた言葉が思わず声になってしまい、何を言っているのかと、吐いた言葉をかき集めて飲みこみたくなった。
だが言葉はよどみなく、滝沢の口をついて出てきた。
それは、滝沢の心情を正確に表したものだった。

『おつきあいなさってる方、
　おられるんでしょうか。
　もしそうだとしても、
　私の気持ちが変わるわけじゃありません。
　私に少しも望みがないのなら、
　今、そう仰って下さい。
　篠原さんにご迷惑をかけるようなことなら
　潔く身をひきます』

そして咳払いしたあと、

『私は篠原さんが好きです』

と、滝沢ははっきり言った。

――――（あぁ、滝沢さん……）

くしゃっと胸の奥で音がして、麻衣は固く目をつむった。
脱獄の計画をたて、準備をすすめ、決行直前に捕らえられたような無念さがあった。
されども、自分には捕らえられることを期待しているふしがあった。
心のどこかで待ち望んでいた言葉ではなかったか、という気がした。

ようやく息を整えた麻衣は、なおも続く動揺を抑えながら、どうにか言葉を紡（つむ）いだ。

『滝沢さんは、
　私のことを好きなんじゃありません。
　直樹クンが懐（なつ）いてくれてるのは、
　私がママに似てるからで、
　滝沢さんがそう仰るのも、
　奥様と私が似てるからです』

『それは、取っ掛かりです。
　問題にはなりません』

『滝沢さんは、
　私のことをご存知ないんです』

『はい。
　だからもっと知りたいです。
　でも篠原さんがどんな人であるか、
　私にはだいたい解ります。
　天稟（てんぴん）は偽れません。
　他のことは私の思いに関係しません。
　その上で私が篠原さんに感じるのは、
　篠原さんを好きだということです』

思うままに答えた滝沢であったが、最後のひとことには思いのたけが込められていた。