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第6章 契約の妻

滝のような雨が降りしきっていた。
数日間の雨は川の水かさを増水させ、獣が唸るような音を立てて濁流が市場の方へ向かって流れていく。
上流の方に家のあるユリアも不安な面持ちのまま、窓を眺める。



雨音しかしない夜更けに、突然に玄関の扉をノックする音が響く。


コンコン……。


寝間着姿のままだったが、ユリアは寝室からゆっくりと身体を起こして、玄関へと向かう。



「どちら様？」



……。返事が無い。
夜更けとなれば、いくら比較的平穏とは言え、パルバナの地も危険であることに変わりない。
それに、夫が帰ってこない今、自分の身を守る術は自分しか居ないのだ。
チェーンをかけている。一気に扉を開けさえしなければ……。



ゆっくりと扉を開けて、その隙間から様子を伺い覗き込む姿勢となる。



そこには、見知らぬ男が立っていた。
黄色の肌に、雨に濡れた黒髪が水分を含んで肌に張り付いている。
随分と濡れているだろうが、それを拭おうとせずに真っ直ぐにユリアを見つめていた。
燃えるような、赤い瞳で。




「ひっ……」



小さな悲鳴をもらしてしまったが、男は相変わらず視線を逸らさずユリアを見つめている。
無機質な口調で、漸く彼は口を開いた。



「あんたが、ユリアか？」



「そ、そうよ。貴方は……誰なの？」




「言伝(ｺﾄﾂﾞﾃ)を頼まれた。あんたの、旦那と名乗る男から」



「言伝っ！？彼は、彼は今、どこに居るの！？」



何かを知っていそうな男を招き入れる為に、チェーンを解くと扉を開ける。
しかし、玄関に入る事はせずに男はまた無感情な抑揚の無い言葉で、その真実をユリアに告げた。




「あんたの旦那は<死んだ>」




死、ん、だ？

頭の中にそれは響いたが、どこか他人事のようなキーワードに現実味が無い。
まさか。
だって、直ぐに戻ると言ったもの。
手料理を食べたいと、可愛らしい笑顔で、告げてくれたもの。
あの日も、笑って手を振って何時もの様に出かけて行った。





心拍数が上がっていくのが分る。
胸が締め付けられそうな吐き気と、眩暈に襲われてその場に崩れるように尻餅をつく。




「うそ……嘘よ……。貴方が、どうして……そんな事……」