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第18章 プロポーズ

　
　屋敷に戻り高虎と別れ、部屋まで戻れば、小夜が飛びついてくる。小夜の縋り泣く姿に、大海は胸が痛んだ。

「お姉ちゃん、良かった……！　このまま帰ってこなかったら、どうしようかと思った……」

「心配かけたね、ごめんよ」

「お姉ちゃんが悪い訳じゃないのに、謝らなくてもいいの。ねぇ、今日はずっと小夜のそばにいてくれるよね？」

　小夜は潤んだ瞳で大海を見上げ、懇願する。半兵衛の事が一瞬頭をよぎるが、泣いた小夜を一人放って、また外を出歩く気にはなれなかった。

（半兵衛殿も、小夜のためなら許してくれるよね……）

　そう考えた大海は、すぐ小夜の問いに頷く。すると小夜はようやく笑みを取り戻し、大海の胸に顔を埋めた。

「お姉ちゃん、ずっと小夜と一緒にいてね」

「たった二人の姉妹じゃないか。もちろん、ずっと一緒だよ」

「約束だよ？　破ったら、閻魔様に舌を引っこ抜かれちゃうからね」

　縋る小夜を抱き締め、頭を撫でるとふと違和感を覚える。鼻をくすぐる小夜の香りが、やけに甘いのだ。

（誰かから、香でももらったのかな）

　年頃の娘が香りに気を遣うのは、不自然な事ではない。侍女の間で流行りでもあるのかと、大海は首を傾げた。