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第7章 手を繋いで

「ねぇ～お兄ちゃん本当に大丈夫？」
すぐ隣を歩くあやねが不安そうな声で聞いてくる。
「なにが？」
「顔がカチコチだよ？」

あやねに言われて自分の顔を撫でる。
「いや、うん、大丈夫大丈夫」
「そんな深刻そうに大丈夫って言われても～」

駅から家までの数分間。ある決意を胸に僕は歩いている。
あやねも僕も久しぶりの帰省だ。
あやねは大学の寮から。僕は一人暮らしの家から。
駅からの道は記憶と少し違っていて、懐かしさと新鮮さがごちゃまぜで妙な気持ちになる。

ふ、と横からあやねの手が伸びてくる。
僕の頬をぎゅう～っと摘まんで伸ばす。
「うう、やめろ～」
ぱっと手を離してあやねが僕の顔を覗き込む。
「別に今日言えなくてもいいじゃん」
「う～ん」
僕を見つめる大きな瞳は、小さい頃からずっと変わらない。
いつもキラキラと輝いて、僕を勇気づけてくれる。

ぽん、とあやねの頭に手を置いた。
くしゃくしゃと撫でる。
「あ～、やめてよぉ」
乱れた髪を直そうと手を動かすその仕草が完全に「女の人」で、僕は思わず
「大人になったなぁ……」
と呟いた。
「あはは！　なにそれ、おじさんみたい」
笑うと綺麗に弧を描く唇に見とれる。
ずっと見てきた。小さな頃から。
僕のあやね。

「あのさ、僕昔から、大人っていうと二十三歳って思ってたんだよね」
「ふぅん？　二十歳じゃなくて？」