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第6章 自動人形

「テルベーザ？」

　私の口をふさぎ、テルベーザは身を伏せた。耳を地面に押し当てて、何かを確かめているようだった。

「大勢の足音がします。人間です」

　潜めた声でそう言うと、私にここにいるように言って、すぐに砂丘を駆け上がって行った。

　こんなに日が出ているのに、旅人が歩いているなんて……おかしい。ひょっとしたら。
　私も、砂除けだけを頭から被って、テルベーザを追った。

　テルベーザは砂丘の頂上から、唖然と下の行列を見下ろしていた。息苦しいほどの日差しの中、一糸乱れぬ足並みで東を目指す一群は、五十人はいそうだ。彼らは皆揃いのターバンと白の上下を着ていて、そして、同じ表情で歩みを進めている。

　同じような、じゃない。まったく同じ表情、まったく同じ顔で。

「何だ、あれ……アルムカンに向かってるのか？」
「自動人形……！」

　私の言葉に、テルベーザが振り返る。

「何か、知っているんですか？」

　テルベーザには、話せない。

　私は、逃げるように元来た方に駆け下りた。砂丘に足を取られて転びそうになるのを、すぐに追いついてきたテルベーザが抱き止める。

「姫様、どうされたんですか」
「別に、何でもないわ」
「自動人形と言いましたね？　何のことです？　ルニルカンへ行くことと、何か関係があるんですか？」
「あなたには関係ないことよ」
「関係あります！」

　テルベーザは、怒鳴って私の顎をつかむ。それから私の目を覗き込んだ。

「僕はあなたを選びました、姫様……サルーザ様の処罰を覚悟で、ここにいます。あなたのために。だからもう、隠し事なんてしないでください」

　　そんな風に言われたら、嬉しくてかなわない。体中が心臓になったみたいに震えた。

「本当……？　本当に、お父様より私を選んでくれる？」
「でなきゃここにはいません」
「……自動人形は」

　私は、言葉を詰まらせながら話した。

　あまり、うまくは話せなかった。要領を得ない言い方で、順も追えず、思い出したことをぽつぽつと口にした。

　いつからから、あの双子が奇妙な商人を城へ引き入れたこと。室内でも砂除けを二重三重に被っていて、男なのか女なのかもわからないけど、背が高いからきっと男だと思う。