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第74章 最後の告白

　右手をあげたファルクの、それが合図であるかのように、左右の茂みの陰から数人、いや、数十人の人影が足音もなく現れた。

　手にそれぞれ得物を携え、みな一様に黒い衣装を身にまとい、口許まで黒い布でおおい顔を隠している。
　隙のないかまえと獲物を仕留めようとする殺気は偽りのない本物。
　現れた男たちは声ひとつ発することなく、武器をかまえ身動ぐことなく立ち尽くす。

　ファルクの次の合図を待っているのだ。

「これは……何？　これは……」

　声をつまらせ、腕にしがみついてきたサラの肩を引き寄せながら、ハルは視線だけを動かし、ざっと辺りを見渡す。
　ぐるりと周囲を囲まれたようだ。
　否、馬車がこの場へ到着した時点で、現れた暗殺者たちに囲まれていたことに気づいていた。

　木陰に身をひそめ、ファルクの合図を待っていた彼らの気配に。
　それでも、ハルの表情には焦燥も迷いの片鱗すらも見あたらなかった。ただ口許に静かな笑みを刻むのみ。

「これはどういうことだ、と言いたいのかね？」

　ファルクはふふっと肩を揺らし、ひとしきり笑った後、大仰に両手を広げた。
　己が有利な立場にあると信じて疑わない時の、いつもの芝居がかった仕草だ。

「見ての通りだよ。私たちは別荘地に向かう途中のこのカーナの森で、突然現れた賊に襲われるのだ」

「私たち？　賊？　襲われる？」

　当然のことながら、何も知らないサラはファルクの言っている意味がわからないと、小さく首を振る。

「この森には、しばし賊が現れるのだよ。そして、今夜も貴族の馬車を狙った賊が現れ、私たちは不運にも殺されかける。残念なことに……今度ばかりは救いの手が現れることはなかった」

「救いの手……？」

「賊二十人を惨殺した、頭のいかれた馬鹿だよ」

「だって、それは……」

　と言って、サラはちらりとハルを見上げる。

「それに、この人たちは……」

　サラの目から見ても、彼らがただの賊ではないことは明らかであった。
　身にまとう雰囲気が普通の人のそれとは違う。
　もっと禍々しくて殺伐とした気配を漂わせる者たち。
　咄嗟にサラははっとなってハルを見上げる。

　ようやく、ハルがこの場に現れた理由を理解する。