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第76章 戦い　－２－

「ハル……これで……」

　終わりなの？　と、震える声音で問いかけてくるサラに、ハルは否と首を振る。

　終わりではない。
　誰ひとり逃がさない、この場から生きて帰さない、すべてこの手で始末すると、倒した敵の数は数えてきた。

　斬った相手を悪戯に数えて自慢にするわけではない。
　サラや自分に降りかかるであろう後の憂いを断ち切るためだ。
　先ほどの男で、倒したアイザカーンの暗殺者たちの数は十九人。

　まだ、ひとりいる。
　姿は見えない。
　が、気配は感じる。

　戦いが始まってからずっと、その人物は木の陰に身をひそませ、必死で気配を絶ち、息を殺し、この状況を見続けていた。
　隙をついて斬りかかるつもりであったのだろう。
　けれど、立ち向かう意気を挫かれ、とうとう最後の最後まで姿を現すことができず、生き残ってしまった。

　すでにその者の殺気も戦意も感じられない。
　しんとした空気から伝わってくる震える息づかい。

　怯え。
　恐怖。

　最後のひとりとなってしまった今、その者は何を考えているのか。
　先ほどの暗殺者のようにみっともなく、命乞いをしてくるだろうか。
　だが、たとえ、武器を捨て地にひたいをこすりつけて助けを求めても、生かすつもりはない。

　おそらく、その人物も、己の迎える結末がどうなるか、覚悟はしているはずだ。

　助かりたいと願うのなら方法はただひとつ。
　この俺を倒せばいい。

　だが、それは無理なことだとわかっているが故にあまりにも酷な話だ。
　ハルはゆっくりと斜め後ろ、その人物がひそんでいるであろう木の茂みを振り返る。

　ひっ、と小さな悲鳴をもらす声と、かさりと木の葉が擦れ合う音。

　間違いなく最後のひとりはそこにいる。
　哀れなほどに怯えながら。
　それでも、もはや逃げられないと決意を固めたのだろう。

「う、うあーっ！」

　ハルが視線を向けた茂みから、その人影が勢いよく飛び出してきた。
　叫びを上げるその声は、まだ子どもの声であった。