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第13章 迎撃

この国の人間は「美しさ」を讃えながらも、同時に畏怖する本能を持つらしい。

曖昧な恐怖心が長きにわたり、多くの人間すらをも「鬼」として殺してきたに違いないのだ。




「──待て、そこの」

「……」


花街の出入口である黒塗りのアーチ門で、そこを通過しようとしたリュウが門番の男に呼び止められた。

素直に足を止めたリュウは、男から見えないところで隣の焔来をそっと押す。

門の前は警笛に驚いた客たちで溢れ

焔来はその人混みにまぎれてしまった。



「…何用で御座いましょうか」

「面をあげろ。お前はここの馴染みでないな？」


ひとりになったリュウは平静を装い、見張り台に立つ番男に向かって顔をあげた。

番男が目を細める。

少年だと思うが、女にも見える…。そんなリュウの容姿を用心深く観察する。

合わせた目線の間には緊迫した空気が絡まった。


「僕は客として来たわけではありません。ここで奉公している二つ違いの姉に、その…会いに行った帰りですから」

「姉だと？それはどこの女だ」

「店の名は字が読めないのでわかりません」

「…姉の名はなんだ」

「お鶴姉さんです。まだ水揚げ前の新造( ｼﾝｿﾞｳ )だそうで…ご存じないかと思います」


リュウの話す内容はもちろん、その場かぎりの嘘である。