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第13章 永遠の最果て

「…そんな…どうして…僕を置いて…」
言葉にならない声が弱々しく響く。
…絶対に一人にしないって…約束したのに…。
「…でも…それなら…尚更探さなくちゃ…月城を…探して…助けなくちゃ…」
稚い口調に礼也の胸はきりきりと痛む。
もがく暁を礼也はしっかりと繋ぎ止め、離さない。
「駄目だ、暁。今、お前が憲兵隊に疑われるような行動をしてみろ。月城の捨て身の行動は台無しになるのだぞ？彼の想いを無駄にするのか？」
「…嫌だ…嫌だ…いや…い…や…！兄さん…離して…」
子どものように泣きじゃくる暁を更に深く抱きしめる。
「お前に万が一のことがあったら、私はどうしたらいい？…お前を失うなど、考えられない。…月城もそうだ。
お前を守り抜く為に、彼はお前から去ったのだ。
…辛抱してくれ、暁…！ここにいてくれ…頼む！」
暁は首を振り続ける。
「…嫌だ…嫌だ…！兄さん、離して！
月城を探しに行かせて！お願いだから…！」
礼也は縋り付く暁を見つめながら心を鬼にして、冷静な声で泉を呼ぶ。

泉はすぐ様、現れた。
「泉、暁を見張っていろ。部屋とバルコニーの鍵をかけて外に出さないように」
「…旦那様…」
泉は絶句する。
暁は、信じられないように礼也を凝視する。
「兄さん！嫌だ！嫌だ…兄さん！」
追い縋る暁を泉が抱き止める。
礼也は苦渋に満ちた表情で暁を見下ろし、言い放つ。
「私を憎め。私はどれだけ憎まれても構わない。
…お前を失うことに比べたら…ずっとましだ」
そして、泉に
「暁を頼んだぞ」
と、託すと敢えて冷淡に部屋を出た。

「兄さん！兄さん！お願いだから、ここから出して！」
暁の悲痛な叫び声を振り払うように、廊下を歩く。
「礼也さん…！」
光が気遣わしげに駆け寄り、声をかけた。
礼也は光の貌を見るなり、壁に震える拳を打ち付けた。
「…酷い兄だ。…弟を監禁するなど…。だが…こうでもしなければ、暁は自分の身を犠牲にしてまでも月城を探し求めるだろう。…暁を失う訳にはいかない。月城が命に代えても守ろうとしたのだ。
…私は…憎まれてもいい…暁を死なせる訳にはいかないのだ！」
光が堪らずに礼也を抱きしめる。
「分かっていてよ。貴方は悪くないわ。暁さんもきっといつか理解して下さるわ。…月城も…きっと無事よ…無事に決まっているわ…」
二人は同じ気持ちに寄り添いながら、静かに涙を流し続けた。