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第7章 その関係は、曖昧？

　――あ！


　学校の建屋に入ったところのエントランス。掲示板をじっと眺めているその横顔を見つけ、宮子は側に駆け寄る。


「サラ――！」

「あ、宮子。久しぶりだね。元気だった？」

「えっ、うん……まあ」


　予想と違う笑顔を返され、宮子は思わず口籠ってしまった。


「連絡できなくてごめんね。色々と忙しくてさぁ」


　それはそうだろうと思いながら、宮子は次の言葉を探す。


「そんなこといいけど。サラ……アンタは大丈夫なの？」


　すると――


「うん」


　サラはそう元気な返事をしてから――


「実は私ね――バイトを始めたんだよ」


　と、少し周囲を気にするように、小声で宮子に伝えた。


「バイトって、どんな？」

「うーん……ゴメン！　それは流石に、宮子にも言えない。でも、心配しないで。そのバイトはね、私に向いてるみたいなんだよ。みんなも優しくしてくれるし」

「サラ……？」

「とにかく――これで当面は、勉強に集中できそうなんだ。だから宮子――これからもまた、よろしくね」


　そう言って、元気に階段を駆けてゆく、サラ。


「……」


　呆然と立ち止ったまま、その背中を宮子は見ていた。そうして覚えていたものは違和感。

　寺田宮子は、ごく普通の二十二歳の専門学校生――だから。別に鋭い観察眼とか洞察力とか、そんなものとは無縁ではあるけれど。

　でもいつも見ていた仲良しの白隅サラのことだから、それはすぐに感じ取ることができた。

　サラが普通の状態ではないこと。その眼差しが、どこか虚ろであることを。でも、それはある意味で当たり前のことなのだろうということも――わかっている。


　何故なら、サラは――。


「い、行かなくちゃ……」


　宮子は慌ててサラの後を追った。今はとにかく、側にいてあげたいと思った。