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第15章 幻滅

佐伯は、しばらくして唐突に尋ねた。
「それより，君は，私の絵についてどう思いますか。」
「いつも，なんと素晴らしいのかと感嘆するばかりです。私は，学業はそこそこできるほうでしたが，絵についてはまったく才能がなく，図画と唱歌だけはいつも成績が悪かったもので，あのような絵をお描きになられるというのはただ，尊敬申し上げるばかりです」
「そうですか。それはありがとう。君のような秀才の優等生にも不得手なものがあるとは，少し安心いたしましたよ。
しかし，君は前に，私が描いて，机の上に広げていた花の絵を，驚いたようすでずっと見つめておられましたね。
君の視線があまりに怖くて，絵に穴が開くのではないかと思うほどでしたよ。
たしかツツジや百合や菖蒲の花の絵だったと思いますが。
あの様子を見て，何となく，君と話をしてみたくなったのですよ」

孝秀は数日前のことを思い出した。佐伯が描いていたのは，花の構造を縦断面で図解した絵だった。
普段は水彩絵の具を使う佐伯が，そのときは油絵具で描いていた。絵の具が乾ききらないキャンバスの上で，花のめしべがてらてらと光る様子が脳裏によみがえった。

「ああ，失礼をいたしました。
花はただ，可憐で美しいものだと思っていましたが，先生がお描きになったあの絵を，拝見したとき，なんといいますか。
その，少し，驚きと，それから，つまり，なんといいますか」
孝秀は，失礼のない言葉を選ぼうと苦心した。
「そんなに気を使わなくても構いませんよ。あの花の絵が，淫らであったので，嫌悪感を持たれたのでしょう。けれど，目を背けることもできず，まるでにらみつけるようにして，ずっと見つめておられた。お顔で分かりました」
佐伯は穏やかに微笑んだ。
「あ，失礼を，お許しください」
「やはり，図星でしたね。恥じることなどありません。あなたの見方は正しい。
花というものは，実は非常に淫らなものなのです。
咲いた場所から動くことも，来るものを拒むこともできず，そこで交わって子孫を残すことを求めるのですから。
そうは思いませんか」
「あ，ああ，そうですね。」孝秀は思わず赤面しそうになったことを恥じた。
佐伯は穏やかに微笑んで料理を口に運び，しばらくは静かに食事を続けた。