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第1章 夜啼鳥の小夜曲

…その日から、環は笙子をモデルに絵を描き始めた。

場所は岩倉と笙子の住まいになっている離れの客間だ。
母屋は人の出入りが激しいし、子ども達がばたばたと走り回り落ち着かない。
そう、環が言ったのだ。

「楽にしていいよ、笙子ちゃん。ポーズ、苦しくない？」
環は笙子のことを「笙子ちゃん」と呼ぶようになった。

笙子は環より年上だし、ちゃん付けは面映ゆい…と告げたのだが、
「だって、笙子ちゃん可愛いから…。俺より二つ年上とは思えない。
…それに…」
不愉快そうな貌をして、ぶすりと言った。
「千紘と同じ呼び方をしたくない」

笙子はもう何も言えなくなってしまったのだ。

笙子は天鵞絨の長椅子に腰掛けたままの姿勢だ。
特に疲れることはない。
「…ええ、苦しくはないです。
それより…環さんはずっとデッサンされていて、お疲れにはなりませんか？」

環はデッサン用の鉛筆をさらさらと走らせながら、微笑んだ。
「ちっとも。だってずっと笙子ちゃんを見つめていられるから」
「…ま…」
笙子は思わず頬を染めた。

モデルになってほしいと口説いた日から、環はそれまでの皮肉屋めいた冷めた態度を一変させた。
口を開けば、無邪気に笙子への賞賛…そして愛を語るようになったのだ。

「好きだよ、笙子ちゃん。…君は世界で一番美しくて可愛い女の子だ。どうして俺は千紘より前に君と知り合えなかったのかな…」
男女の色恋ごとに疎い笙子は、直接的な環の言葉に戸惑いながらも、はっきりと断った。
「環さん。私は千紘さんの妻です。私は千紘さんを誰よりも愛しています。それをご理解いただけないのなら、モデルはもうできません」
環は肩を竦めた。
「わかったよ。…もう言わない。言わないから、俺のモデルを続けてくれ」

…どこか岩倉を感じさせる端正な眼差しで見つめられると、笙子はもう返す言葉を失ってしまうのだ。