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第18章 禁門の変

新選組が帰営したのは夜更けだった。
「お嬢さん、副長たちが戻られました」
門のところで、主計の声がした。大人数が玄関を入ってくる気配がして、私は急いで出迎えた。
「お帰りあそばしませ。つつがない勝利、おめでとう存じます」
禁門の変は丸一日で終わった。長州藩は敗北を喫し、真木和泉やら久坂玄瑞らを失うこととなった。
京の街も無傷ではなく、あちこちが丸焼けになったと聞いた。
「さすがに、ヘトヘトだぜ」
式台に、左之助は足を投げ出して座った。羽織のあちこちが綻びている。
「長州藩の奴らが粘りやがってな」
「詳しいことは後だ、後。飯はできてるか？」
草履を脱ぎながら、血と泥にまみれた新八が言うので、
「お食事の前に湯あみをなさいませ」
私は苦笑して嗜めた。
「いいじゃねえか。腹減ってるんだからよ」
「いけません。歳三兄上さまに叱られても良いのですか？」
「しょうがねえなあ。左之、付き合え」
新八は左之助と肩を組んで、足音も荒々しく浴室に向かった。廊下には点々と足跡がついている。
（後で掃除が大変だろうな）
私が肩を竦めたとき、暗がりから一が現れた。
傷一つないが、疲労の色は隠せない。羽織の袖に焼け焦げがあるし、白磁のほおにも泥が付いている。
「おつかれさまでございます。とりあえず、汗をお流しになりますか？」
「いや、いい」
一はゆるく首を振った。
「床をのべてくれ。寝みたい」
一がそんなことをいうのは珍しい。することをしなければ、寝ない人なのに。
「かしこまりました。直ちに、お支度を」