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第23章 山南脱走

数日が過ぎた。
先ほどまで晴れていたのに、いきなりの土砂降りになった。そこへ、利三郎が先駆けで屯所に走り込んできた。
全身、ずぶ濡れだ。玄関に駆け込むや、利三郎は下知した。
「総長のお戻り！」
いの一番に飛び出したのは、父だった。
歳三たちも出てきた。洗濯物を取り込んでいた私も、慌てて駆けつけた。
馬で帰営した総司と山南。山南は馬を降りると、編み笠を外して丁重に一礼した。
「ただ今、立ち戻りました」
父は小走りに山南に近づいたが、うまく声が出ないのか、その肩に両手を置いた。
「よく……戻ってきてくれた」
「死出の旅と考えていましたが、叶いませんでした」
「せっかくの旅路に水をさしちまって、悪かったな」
歳三が皮肉の矢を放つ。山南は平然と会釈をしてみせた。
「なかなか、いい旅でしたよ。板橋にも行って来れましたし」
「板橋だと？」
「考えていた通りでしたよ。おかげで、私の心も決まりました」
板橋に何があったというのか？
父は神妙な面持ちだし、歳三の眉も潜められている。兄たちも、なんとも言いようのない表情をしている。
（これは……一体？）
「腹を括ったってことか。ならは、処断を言い渡す」
歳三は声をさらに低くした。
「山南敬助！　隊規違反により、切腹申しつける！！」
「謹んで……」
「待ちたまえ、土方くん」
門前から鋭く制する者があった。唐傘をさした参謀の伊東甲子太郎であった。
弟の鈴木三樹三郎もいた。見え隠れする敵外心。私は恐怖を感じた。
「切腹するにも、いったん牢人させて従容として死につかせるのが作法。即切腹というのは、士道に反するのではないか？」
「兄者も分かってねえな。こいつら、もとは百姓だぜ。武士道なんて、分かってるわけねえだろ」
三樹三郎の挑発を、歳三は相手にしなかった。
「左之助、新八、山南総長を牢にお連れしろ。誰も近づけるんじゃねえぞ」