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第35章 総司と左之助の死

【第三者視点】
空一面の銀河。夜の帳が下りる刑場に、近藤勇の首が月明かりにぼんやりと浮かんでいる。
見張りは洋装に銃を構えた薩摩藩士が五人だ。
木陰から様子をうかがうのは、原田左之助と永倉新八である。新八が屈んだまま、腰の刀に手をやると、
「落ち着け、新八。急いては事を仕損じるだぜ」
後ろの左之助が新八の肩に手をかける。
「わかってるって。ここでしくじったら、何のために新選組を抜けたかわからねえ」
「親父さんの遺志だ。『新選組を離隊した態にして、俺の首を盗みにこい』ってな」
左之助は喉の奥で笑った。
「ほかに適任者がいねえとはいえ、とんだ役目を仰せ付かっちまった」
新八は苦っぽく笑った。月光の中で、白い歯が鮮やかだった。
「あんちゃんは宇都宮、一は会津に向かってる。俺とおまえがやるしかねえもんな」
「もうじき、見張りの交代の刻限だ。一瞬、気が緩む。そこを狙うぞ」
「おうよ」
新八が胸を叩いた時、
「なるほどね。新選組を脱退したなんて変だと思ったけど……そういうことだったのか」
背後で、いきなり声がした。
鯉口を切る新八。刀を抜こうとするところを、刀の鞘であっさりと押さえられた。
こんな電光石火の動きができるのは、一人しかいない。
「総司か！」