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第43章 修羅の魂、覚醒

私が試衛館に戻ったのは、長梅雨が続く夏だった。陽射しは弱いが、蒸し暑い。
「ただいま」
軋む板戸を開けても、返答はない。
近藤勇の妻と娘は歳三の生家に身を隠している。門弟たちも今はいない。
（その方が好都合）
私は草履のまま、座敷に上がった。
廊下は穴だらけ、畳もあちらこちらがむしれていた。障子は破れてるし、天井には雨漏りの跡があった。
私は真っ直ぐに囲炉裏の間に進み、天井を見上げた。
「んっ」
天井裏に瞬間移動する。
埃だらけの天井。鎮座する白い布で包まれた桐の箱。
うっすらと光を放つそれは、近藤勇の首級だ。
（これさえなければ……）
私は箱を持つと、庭の石組みに叩きつけようとした。その手首を掴まれる。
「おい、なんの真似だ？」
顎に無精髭を生やし、乞食のようなボロ布をまとった永倉新八だった。
「永倉新八か。そなた、生きていたのか？」
「俺は不死身でな。おやっさんの首級をどうする気だよ？」
「叩き壊す。これがあっては、私のためにならぬ」
「なんだと？」
私の手首を掴む新八の力が強くなった。みるみる、新八の顔色が変わる。
「お前、すみれじゃねえな？何もんだ！？」
「わかってるのではないのか？」
「修羅か？修羅の魂が目覚めちまったのかっ」
新八は私の手を離すと、刀に手をかけた。すらっと抜き放ち、刃を私に向ける。
私は後ろに飛びのいて、空中から剣を出した。
「大老の命だ。お前を粛清する！覚悟はいいな？」