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第13章 投影

　店で春加がポールダンスの練習をした日。
　亮の言葉を鵜呑みにすると痛い目を見る。そんなふうに言っていた彼女の顔を思い出す。
　あの言葉の真意が色恋絡みのそれなら、納得できる部分は多い。帰りに聞こうと思っていたが、ドライブに連れ回されてそれどころではなかった。
　亮からは、答えあぐねいているようなわずかな間があった。

「さて、どうだろうね。大人になると、そういう始まりや終わりをはっきりと口にはしなくなるからね」
「彼女を好きだったんですか？」
「……直球だね」

　亮は喉の奥で笑った。

「ハルちゃんはね、僕個人としてよりも、お店にとってとっても大切な存在だったんだよ」

　店にとって。オブラートに包んだその一言が、答えだった。
　普段と変わらない、柔らかな声色だ。
　春先の雪を連想させる。雪のように静かに降り積もり、投げかけられた疑問をそっと覆っていく。柔らかくて、ひんやりと冷たい、そんな返答だった。

「……変なこと聞いて、すみません」

　宵は再びステージで踊る春加に視線を戻す。
　いつの間にか曲は変わっていた。二曲目はさっきのものよりもアップテンポだった。春加はすでにポールの上にいる。