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第4章 非情な実験

　　　　　　　　３

「あ……ここは、ここはどこ？」

　実験が執り行われる隣の大きな部屋にベッドで運ばれたファニータは、周囲の物音でようやく目を覚ました。彼女の両手両足も、やはり鎖に繋がれた手枷と足枷で自由を奪われていた。その身体には、白い検査衣をまとっている。検査衣とは言っても、胴体の前後を一枚布がかろうじて隠しているのみである。前後の布の側面は縫合されていないため、身体の両側は健康的な薄い褐色の肌が露出している。胸元は乳房の膨らみが見え隠れし、そして腰の辺りには下着が確認できない。検査衣の下は全裸だった。

　自身の置かれた状況が未だ把握できていないファニータは周囲を見回す。病院の、手術室のような部屋だった。照明は全てが点灯されておらず、かなり薄暗い。数人の人の気配も感じる。だが、視界の範囲には誰も見えない。右手側奥の壁には、横長の大きな鏡が取り付けられている。本来ならそこには窓があった方がいいのではないか――彼女は違和感を覚えたが、こちらの室内を映しているそれは、間違いなく鏡だった。

「――グルルル」

　声が聞こえた。言葉にならない声――まるで獣の唸りのようなそれは、自分の足元の方から聞こえる。彼女は身体の両脇で左右それぞれの肘をベッドに押し付け、上半身を起こした。そして足元の先を見る。そこには大きな檻が置かれていた。その檻の中、鉄格子の奥に、何者かの光る眼があった。薄暗い檻の中で、黒く大きな固まりがモゾモゾと蠢（うごめ）いている。ファニータは背中に震えを感じた。彼女の直感が、それを『危険なモノ』として捉えていた。檻の左右には白衣を着た医者のような男が、それぞれひとりずつ立ってこちらを見ていた。

「お目覚めのようですね」

　ひとりの男が、背後から彼女の顔を覗き込む。白衣を来たオズベリヒである。

「申し訳ございません。しばらく眠ってもらっていました」

　彼は後手を組み、ファニータに声を掛けた。

「あ、あの……これはいったい……」

　彼女は怯えた表情で、震える声でオズベリヒに訊く。

「三日前からお前に手伝ってもらっていた仕事の仕上げです」

「手伝い？　仕事？」

　ファニータにはその言葉に思い当たることがなかった。