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第22章 逢瀬

　都心の喧騒を縫うように走る地下鉄の車内で、沙霧は窓ガラスに映る自分の姿を、まるで他人のそれを見つめるような冷めた眼差しで凝視していた。

　短い黒髪を端正に整え、首元までボタンを留めたチャコールのステンカラーコートに身を包んだその姿は、どこから見ても知的な輝きを放つ「瀬川先生」そのものだ。しかし、その厚手の布地の下で、彼女の心と肉体は、誉から授けられた重圧に、一秒ごとにすり減らされていた。

　（私……本当に行くの……）
　（沙霧…あなた……本当にそれでいいの……）

　沙霧の自問に応えてくれる者は誰もいない。沙霧自身も答えは持っていない。ただ操られるように、誉が指定した場所に向かう自分がいる。
　
　駅に降り立ち、指定された住所へと続く薄暗い路地に入ると、冬の夜気が彼女の頬を鋭く叩いた。街灯の光が乏しく、古いレンガ造りの塀が続くその一帯は、都会の真ん中でありながら、時間の流れから取り残されたような不気味な静寂を湛えている。

　目的の洋館は、うっそうとした木立の奥に、死に絶えた巨大な獣のように佇んでいた。

　（ここが……私の終わる場所……それとも、始まる場所……）

　重厚なオーク材の玄関扉を前に、沙霧は立ち止まった。彼女は一度、深く、肺の奥が痛くなるほど冷たい空気を吸い込み、そして、震える指先でノブを回した。