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第22章 逢瀬

　扉の向こう側は、外気よりもさらに濃密な、古びた紙と革、そして微かな白檀（びゃくだん）の香りが混じり合った独特の空気に満ちていた。
　照明は極限まで落とされ、長い廊下の奥にある一室から、オレンジ色の淡い光が漏れ出している。沙霧は、何かに導かれるように、音を立てないよう細心の注意を払いながらその光へと歩を進めた。

　「……入りなさい、沙霧」

　部屋の中から響いたその声に、沙霧の全身は一瞬で凍りついた。
　低く、落ち着いていながらも、聴く者の脊髄を直接揺さぶるような圧倒的な支配の響き。画面越しに、文字というフィルターを通して彼女の魂を蹂躙し続けてきた、あの「誉」の声。それはまるで沙霧がこれまでもずっと聞き続けてきた、なじみ深い声であるかのようなに沙霧には思われた。

　弾かれたように扉を押し開け、吸い込まれるように部屋の中へと足を踏み入れる。
　そこは、天井まで届く書架に古書がひしめき合う、まるで中世の修道院の図書室のような空間だった。部屋の中央、低いランプの灯りに照らされた高い背もたれの椅子に、一人の初老の男が座っていた。

　磨き上げられた革靴、膝の上で組まれた指先。
　親子ほど年の離れているであろうその紳士の、圧倒的でいながら慈悲深くも思える視線が、部屋の入り口に立ち尽くす沙霧を静かに射抜いた。