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第2章 濡れた制服と日向ぼっこ

　約二百年前から武家屋敷だった貴子おばさんの家は、立派な白漆喰の瓦塀に囲まれていた。瓦塀の外側には用水路が流れていて、夏になると、よく西瓜が冷やされていたものだ。
　瓦塀の内側──家の敷地内は花壇や植木のある広い庭となっていて、そこは小学生の頃から僕の練習場でもあった。
　練習とは野球の練習である。
　素振りをするだけならまだしも、瓦塀を〝的〟にしてボールを投げる、いわゆる壁当てもよくしたものだ。
「ちょっと亮ちゃん、壁が壊れるやんか。おばあちゃんに怒られるで」
　貴子おばさんには最初注意されたが、当の祖母は怒るどころか、
「かまへん、かまへん」
　と孫が元気に野球をやっている姿を喜んでいたほどだ。ちなみに祖父も大の阪神ファンで野球が好きだったため、「将来、亮ちゃんは阪神に入る」と本気で夢見ているようだった。
　僕はヒマさえあれば、白漆喰の瓦塀で壁当てをしていた。
　壁当ての時は、プロ野球選手になりきるのだ。
「ピッチャー池田、振りかぶって投げました！」
　自分で実況しながら、塀に向かって、全力投球をする。跳ね返ってきたゴロをバッターの打った打球と考えて、
「サードに飛んだ。掛布！」
　華麗なるグラブさばきで捕球して、一塁に投げる気持ちで塀に向かって投げる。
　この練習という名の遊びは本当に楽しくて、それこそ日暮れまで、何時間でも一人でやっていられた。
　いや、いつも一人でもなかった。
　壁当てを始めると、その音に気付いて従妹の涼花も外に出てくるのだ。
「一緒にやるか？　お前、外野な」
　三歳下の涼花には僕の後ろで〝外野手〟という名の球拾いをさせていた。
「うん。外野やる」
　涼花はグローブを持っていないので、軟球を素手で取るしかないのだが、僕は滅多なことがなければ後ろには逸らさない。結果的に涼花は僕の後ろをちょこちょこ走り回っているだけで、ボールに触れることもできない。
　途中からは外野手の任務を忘れて、一人で「あやとり」を始めていることもあった。
　それでもずっと近くにいたのは、お兄ちゃんと遊びたかったからだろう。
　そんな涼花は小学校五年生の誕生日に野球のグローブを買ってもらった。女の子のねだるプレゼントにしては珍しいが、多分、一緒に野球をしたかったのだと思う。