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第31章 旅路　～第三部　朱雀の章～

　


「じゃあ皆、復習するよ？　この国でやらねばならないこと。

まず、"溶岩の中にいる炎の鳥の涙"を手に入れて、イタチちゃん…玄武を復活させる！」


　そのテオンの言葉に、ユウナはごくりと唾を飲み込んだ。


　イタチとは、ユウナの首に巻かれている…この緋陵においては、暑苦しくて放り捨てたくなるような、白い毛がふさふさして胴が異様に長い小動物のことである。

　今までいた海の国では、必須となった温かいこの"襟巻き"も、陽光が差す時間の緋陵では、体力を奪うだけの枷にしかならないが、ユウナは眠り続けるイタチを離そうとしなかった。

　もしイタチが目覚めた時に、ひやっと寒い思いをさせたくないのと、イタチの生命の息吹を、熱としてユウナは傍で感じていたかったのだ。

　ユウナは、このイタチが外観からして大好きだった。

　そしてこのイタチは……、ユウナの国の神獣でもあり、サクとの異例な契約により、サクの想起によって得られた姿である――。

　ユウナがそれを知ったのは、船の上でのことだった。


――ええええ!?

――ええええって、姫様、今まで知らずにいたんですか!?


　ユウナ以上にサクが驚いた。


――だって、まさかあたしがお祈りしている玄武だとは……。確かに玄武の加護があった時、イタ公ちゃんはいたけど……。イタ公ちゃんの物言いは、ちょっと偉そうだけれど……。玄武が、イタチなんて…。

　最初、イタチが玄武のはずがないと笑い転げていたユウナであったが、サクだけではなくテオンもシバも、真面目な顔で揃って否定する。


――姫様。最初は小さくとも、玄武らしき"亀"見えていたでしょう？　それに大体、二足歩行して人間の言葉を喋れるイタチ、そこいらにいますか？

――魔物が神獣の力を使えると？

――お姉さん、青龍が認めているんだよ？


　三人一同、イタチが玄武だと言うものだから、ユウナは今までのことを色々思い返してみる。

　そう、最初は確かに小亀だったのだ。


　やがて――。


――ええええ!?　あたしが尻尾ぎゅうぎゅう引っ張ったり、小さなお鼻摘まんだり、擽ったりしてたの……本当に玄武だったというの!?
　

　もしそうであるのなら、イタチが目覚めたら、怖れ多くも神獣を愛玩していた今までの非礼を、平身低頭、まず詫びなくてはならないとユウナは震え上がった。