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第7章 解除

　「どうして……その……私なんかを、誘ってくれたんですか……？」
　「誘いたかったからです」
　麻琴は何を言っていいのか分からなくなり、口が止まってしまった。

　聞きたいことはまだたくさんあるはずなのに――自分が情けなくなる。
　異物を入れたまま隆一と会話しているということが、さらに麻琴を自己嫌悪におちいらせる。

　「あの……私……」
　麻琴は続きを言いかけて、また止まった。
　やっぱり、歳を重ねるにつれ気弱になっている気がする。

　「言いたいことは言っちゃった方が、後悔しないと思うんです」
　隆一が静かに言った。
　麻琴は少し間を置いて、やがて口を開いた。
　「えっと……私なんて、化粧適当で、服だって白黒しか着れなくて、いっつも泥だらけで働くことしかしてない女ですよ……？　笑うの下手だし、臆病だし……」
　「それだけの人だとは思いません」
　「しかも歳上だし……」
　「産まれてからの年数を数えてるだけの数字に、意味なんてないですよ」

　麻琴は姿勢を直そうと少し足を動かした。
　下腹の中の棒が、少しずれる。
　麻琴はうつむいたままで唇を噛んだ。
　そして大きく息を吐いて、言った。

　「きっと私は……東さんが思ってるような女じゃないです……」
　「仮面かぶって生きるのは普通のことでしょう」
　「仮面……ですか」

　麻琴はふと顔を上げた。
　「……どうして、人って……仮面、かぶるんでしょうね……」
　大勢の人間が次々やってきて、目の前を通り過ぎ、そしてどこかへと歩いていく。
　麻琴はまた下を向いた。

　「楽しみたいのかも知れません、外すのを」
　隆一はそう言って上着の内ポケットからスマホを取り出した。