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第9章 涙のゆくえ

　
『はいどうぞ。
　りんごは医者要らずって言うらしいわ。
　あ、でも、胃に負担かけないように、
　よく噛まないとダメよ。
　はい、召し上がれ』

『なぁ、早苗……』

首をかしげた早苗を見つめ、渡瀬はそのあと自分が何を言おうとしてるのか解らなくなった。

『ありがと……ありがとうな』

礼を言い、りんごを口に入れたとき、渡瀬はりんごの甘酸っぱさと同時に、男としての限界を感じた。

あたかも早苗は、渡瀬が口にしようとした言葉を理解したかのように、視線を外して小さくうなずき、枕元に活けてあるガーベラをじっと見て『きれいね』と言った。

『これは造花だよ。
　生花は持ちこめないんだ。
　うちの事務員さんが飾ってくれた』

『エリちゃん？』

『そうそう。
　あ、そうだ、早苗の知りあいで
　エリちゃん使ってくれるとこないかな。
　転職先を探してやんないと。
　俺こんなだし、復帰もいつになるかわかんない。
　事務所もたたもうかと思ってるんだ』

渡瀬の言葉に、早苗が一驚した。

『え、なんで？
　せっかく構えた事務所なのに。
　もったいないわ。
　つなぎきれない取引先もあるでしょうけど、
　復帰すればまた戻るでしょ？』

『そんなに甘くないよ。
　いくらでも代わりはいる。
　それに、俺、退院したら
　地元に帰ろうかと思ってるんだ』

『京都？』

『そうどす』

とってつけた渡瀬の京言葉に、早苗は息をもらして小さく笑った。

『決めたの？』

『うん』

目をそらして返事した渡瀬の横顔には、隠しきれぬ苦渋の色が見てとれる。
『そう』とつぶやいて、早苗はうつむいた。
しばらくの沈黙のあと、

『あたしのせいよね……』

早苗がぽそりと言った。

『違うよ。早苗のせいじゃないよ』

早苗は首を振った。
そして少し視線を泳がせたあと、また首を振った。