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第10章 揺らぐ鬼火

　

『絵本を要望なさったご友人は、
　もしかして恋人かしら？』

『いえ、恋人はいません。
　正真正銘の男友達です。
　イラストレーターなんですけど、
　病気で入院してるんです』　

『あら、それって発展しそう？』

早苗は口に入れた刺身を味わいながら首を振った。

『そういうふうには
　発展しませんでしたね』

佐和が残念そうに眉を寄せた。

『並木さんほどの美人に
　恋人がいないなんて嘘よ』

『いえいえ、ほんとに』

早苗はグラスを空にして瓶の残りを注ぎ、あらたにビールを註文した。

『秋にはシンガポールですから。
　おかげさまで
　なんの未練もなく発てます』

さらりと口にしたが、大嘘をついている自分に早苗の胸は痛んだ。未練はたっぷりある。

早苗の面差しが少し翳（かげ）ったのを佐和は見逃さなかった。
気持ちを切らなければいけない相手とその恋愛について、おそらくまだケリのつかない部分を残しているのだろうと、早苗の気持ちを察した佐和は話題を仕事寄りに振り向けた。

『それにしても香港じゃなく、
　シンガポールは英断だと思うわ』

早苗は次の言葉を待つように、佐和へ視線をあてた。
ファッション業界を広く知る佐和の意見は、早苗には貴重だ。

『市場の大きい中国をどうしても
　意識せずにはいられないでしょうけど、
　香港はまだしも、
　中国本土は知的財産に対するモラルがまだまだね。
　ブランドが健全に育つ状況にないわ。
　香港は中国バブルのあおりで、
　出店コストも人件費も高騰してるそうですし、
　賄賂もたくさんお支払いしないといけませんしね。
　まともな事業を展開しようとすれば、
　相当な政治力が必要なんじゃないかしら。
　後発ブランドには不利ですわ』

早苗が大きくうなずくのを見て、佐和は続けた。

『アパレルがシンガポールを敬遠してきたのは、
　熱帯の暑さとスコールでしょう？
　秋冬物が売れないって思われがち。
　ところが薄手のダウンジャケットが
　飛ぶように売れたの。なぜだと思う？』

『持ち運びが便利だからかな……』