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第10章 揺らぐ鬼火

　
話しながら早苗は、心の中で己の性格を恨んだ。
自分は麻衣のように人前で泣いたり、かわいらしく振る舞ったりといったことができない性格だ。
周囲はそんな自分を強情な女だと思っている。
そう思わせている自分がいけないのだけれど、あたしだって本当は誰かに本心を気づいてもらって、よしよしと頭をなでられたかった。
もっとすねたり、いじけたりすれば良かったのだ。

――――（あぁ、あたしはずっとひがんでたんだな……）

さまざまな思い出を話すうち、早苗はもっとも素朴な自分の気持ちに行き当たった。

話し終えた早苗の自嘲気味の微笑みが、打ちあけられた話以上に、思い通りにいかぬ恋路をわかりやすく教えていた。
きらめくロマンスで彩られていると思われた美貌の女ゆえ、早苗がいっそう苦しげに見える。
佐和は理解を示してやりたくなった。

『皆、白石君が好きよ。
　私も彼が好き。
　私のはどちらかというと
　肉親的なものだけど。

　一年も待たされて、
　抱かれそこねて、海外転勤なんて、
　並木さんとしては心残りしかないわね』

女性として同情する佐和に、早苗は弱々しくうつむいた。

『そうなんです。
　自分はどうしたいのかって、
　そればっかり悩んでる間に時間切れです。

　ホントに好きになっちゃって……。
　そうなると、言えないものですね。
　好きって……。

　うぬぼれかも知れないけど、
　私、彼から愛されてると思ってます。
　でも確証が得られなくて、
　確かめるのも怖くて……』

誰にも話さなかった本心を初めて人に話した早苗は、少しはすっきりしたような気になったが、負けた試合の反省会のように、いまさら何を言っても現実に埒（らち）はあかないのだと虚しくなった。