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第23章 《二十三》

　そう口に出すと、セルマは自分があまりにも滑稽で、泣けてきた。それと同時に自分が惨めで、笑えてきた。

　だけどここで泣いたって仕方がないと気がつき、鼻の奥がつんとするのを我慢しようとしたけれど、それは一歩遅くて、セルマの瞳から涙があふれた。

　涙が一粒こぼれてしまえば、それが呼び水となり、涙が後から後からあふれて来た。それに先ほどもみっともなく嗚咽を洩らして泣いたのもあり、涙脆くなっていた。

　突然泣き出したセルマに焦るのはリクハルドだ。



「セルマ？」
「……ごめ……ん、な、さい」
「な、どうして謝る？　どこか痛いのか？　あの男になにかされたっ？」


　リクハルドのおろおろした声にセルマは首を振ったけれど、そうするとますます悲しくなって、涙が止まらない。

　今まで、男の人に優しくされたことがなかった。

　初めて優しくされて、勘違いしてしまった。リクハルドの優しさは一族の使命だったと知り、悲しくなった。

　だけど、リクハルドがセルマに優しい理由を知っても、嫌いになれなかった。好きで愛おしいという気持ちは変わらなかったけれど、リクハルドから使命以上の気持ちはもらえないと分かった。

　カティヤ王女から護衛の任は解かれてしまったけれど、セルマは騎士団を退団していない。

　セルマの帰る場所はリクハルドの腕の中ではなく、カティヤ王女の側でもなく、まだ籍が残っているはずの騎士団だ。



「もう二度とリクハルドに会えないと思ったから、また会えて嬉しかった。……泣き止んだら、帰るから。それまでもう少し、腕の中にいさせてね」