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第11章 Protecting Moon

　

「ああ、それで見てたんだ、香月」

　衣里が頷いている。

「協力者が増加しているのに、皆、そのご夫人の家の周辺しか探していない。俺達が見たのは、もっと離れていたのに」

「……そんな遠くまでなにをしに行ったっすか？」

　木島くん、そこはスルーでいいから！

　しかしスルーを決め込んだのは朱羽だった。話を続ける。

「さらに！　心ない人達が、似せ猫を連れてご夫人をぬか喜びさせて、謝礼金を分捕ろうとしているらしい」

　カチン。

　なんだそれは。

「うわ、ひっどいね。杏奈、そういうの許せない」

「ですよね。俺も同感です。陽菜はどう思います？」

「あたしも同感よ、すぐ本物を見つけてあげないと!!　あのふさふさネコちゃんびくびくしていたから、もしかするとまた上に戻っているかもしれない。下にいたとしても隠れているかもしれないし。他のひとに探索頼んだら、またきっとそのおばあさん、お金とか色々毟り取られるだろうから、あたし達が探すわ」

　あたしは、皆にパソコンを見せるように、パソコンをくるりと向きを変えて言った。

「ターゲットはこのふさふさの毛並みをした白いネコ。首輪が赤いの。すっごい可愛いネコで、"みゃ～"って泣くの」

　鼻息荒く簡潔に説明したつもりだったけれど、皆の反応は微妙そうだ。

「それだけかよ、名前は？」

　結城が腕組をして言った。

「知らない。名前を色々呼んでたら、行き着くんじゃない？　おばあさんやおじいさんが名付けたのなら、"タマ"とか"シロ"とかだと思う」

　また、なんとも言えない……哀れむような目が向けられる。

「だけど陽菜。相手は移動できる動物なんだよ？　もしかするとそこらへん一帯にはいないかもしれないじゃない」

　衣里の声を、朱羽が受けた。

「行方不明時は夕方四時。そこから八時間後には、ご夫人の家から、西武多摩川線ひと駅圏内にネコはいて、辺鄙な登り坂のところで蹲っていた。多分、空腹と疲労で動けなかったんじゃないかな。そこを無理矢理下に行かせたけれど、そこから歩けても大した距離を動いていない気がする」