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第16章 再びハルに会いに

　シンと裏街の少年二人が、ベゼレートの診療所で会話を交わしていたその少し前。再び裏街へと足を運んだサラは、ひとり暗黒街の入り口に立ちつくしていた。

　夕飯の下準備をしておけとテオに言いつけられたシンが、さやえんどうの筋取りに夢中になっている隙を見て、こっそりと診療所を抜け出してきたのだ。

　やっぱり来てしまったわ。
　だって、どうしてもハルに会いたいから。

　昨日、ハルを見かけたあの場所にもう一度行けば、もしかしたらまた会えるかもしれないと思ったから。

　サラの脳裏にシンの姿が過ぎった。

　どれだけ裏街(ここ)が危険かはシンがさんざん語ってくれた。
　もう二度と裏街には行くなと言われた。
　このことをシンが知ったら、きっと怒るだろう。
　けれど、ここへ来なければ会いたい人に会うことはできない。

　約束を破ってしまって、ごめんなさい。
　でも……私、行くわ。

　サラはぐっと手を握りしめ、足を一歩踏み出し裏街へと歩み出す。

　奥へ奥へと歩を進めるごとに、辺りは薄暗さを増し、吐き気をもよおす、すえた臭いが鼻をつく。
　ねっとりとまとわりつく空気に、思わず震える手で肩を抱きしめた。

　昨日と同じ、辺りに人の気配はないように感じられた。なのに、誰かに見られているような感覚。

　不意に足を止め、今来た道を振り返る。
　まだ目に届く範囲に外の世界が見える。
　走って戻ればすぐそこであった。
　やはり、引き返した方がいいのだろうか。
　もう一度、シンにお願いをして同行してもらうべきか。

　一度歩みを止めた途端、ハルに会うためならどこへだって行く、という決心まで揺らぎ、足がすくんで動けなくなってしまった。

　何のためにここまで来たの。
　行かなければ。

　ためらいを振り切り、再び歩き出そうとしたサラの目の前を突如、数人の男たちが立ちふさいだ。