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第10章 過去編四話　苦悩 (前編)

　ふっと頬を緩めた孝哉は、しかし、すぐにその表情を真剣なものへ変えた。

「……姉さん、ごめん。…………ありがとう」

　孝哉が照れくささの混じった声で早口に言う頃には、悠はすっかり姉の顔に戻っていた。

「なんで謝るのよ。私にとってはあんたが一番可愛いんだから」

　でも、もっと早く助けられたら良かったのにね。自嘲の色を浮かべてそう続けた悠に、孝哉は眉根を下げ、頭を振った。悠が自分を助けてくれたことが嬉しかったのだから、今となっては、虐待されていた十年の月日など短く思える。

「でも……ダメだよ、姉さん。女の子でしょ」

　姉は頭の回る人だ。体を張らずとも、他に方法はあっただろうに。
　ガーゼの下にある悠の痛々しい傷を思い出すと、孝哉はまともに彼女の目を見られなかった。

「女である前に、私はあんたのお姉ちゃんなのよ」

　けれど、そんなことは気にしていないというふうに悠は笑った。正義感の強い姉のことだ。孝哉が自分の弟でなくとも、きっと彼女は彼を庇っただろう。
　虐待されようが、罵られようが、両親の愛情を感じる瞬間は確かにあった。いつのことだったか、繋いでくれた手の温かさとか、抱きしめてくれた大きな体とか。だが、それとはまた違う類の愛情を孝哉は感じていた。悠からの、恐らくは姉としての愛情なのだろうが。